「失礼しまー…、て、あ」
「おい、なんだよそれ」
「毎度ながら……よろしくです」
「おー、入れや」
バタン、と聞き慣れたドアを閉める音。
それを何処か遠くのものに感じながらシートの位置を確認していれば、ふと感じる視線に顔を上げた。
「…、なんでしょう」
「いや、お前ももう卒業かと思ってー。早いのか遅ぇのか」
「馬鹿にしてます？」
「いや別に？」
否定しつつもその顔に浮かべるのは企むような悪戯な笑み。
そんな表情を目の当りにした私は、また始まったと軽い溜め息を零した。
「最後の日なんですからちゃんとお願いしますよ、先生」
「果たして最後になるのかねぇ」
「……そろそろ怒りますよ？」
片眉の尻を吊り上げ、尻目に懸けるように言葉を向けてやった。
そんな此方の様子を持ち前の剽軽(ひょうきん)さで受け止めた彼はと言うと、
「おー、こえーこえー」
なんて肩を竦めて戯(おど)けてみせるものだから堪らない。
最終的には無視を決め込み、何時も通りのチェックを行った車はゆっくりと滑り出す。
車体の上に"検定中"というプレートを乗せたそれは、程なくして車道に入り込んだ。
＊ ＊ ＊
「お疲れさん」
「……お疲れ様です」
「ぶすっとすんなよ、ちゃんと見たからよ」
トントン、とその指で示すのは私の名前や写真が貼り付けられたボードで。
……、…それって生徒に見せちゃまずいんじゃないの？
そんな怪訝さを孕んだ瞳を持ち上げると、唇の端をゆるりと上げた彼は面白げな声音で。
「まあ、受かったかっつうと微妙だけどな」
「いつも先に言うのやめてください…！」
「あー、修検のときは――」
「わーわー！」
慌ててシートから身体を浮かせ、その口を手で押さえ込んでしまおうと考えた私だったけれど。
「…っ、」
急に、でも、なんて言うか。
自分でもよく分からない動悸に呼吸を奪われ、持ち上げた腕は行き場を無くした。
そして、
「か、過去のことでしょ……」
余りの不体裁具合に、顔を思い切り背けてそう言葉を零すに留まる私。
そんな此方の様子を細めた瞳で視界に映した彼は、
「過去、ねぇ」
何か特別な感情を込めた声音でぽつりと洩らし、顔を窓へ向ける私の後姿を目視していて。
その口許には、何時も通りの笑みが刻まれていた。
＊ ＊ ＊
「検定お疲れさまー。待合室Ｂで待っててね、後で結果持っていくから」
「お疲れ様です……」
「ねえねえ、どうだった？」
そう言う受け付けのお姉さんの瞳は、面白いと言わんばかりの好奇心に満ち溢れていて。
そんな彼女の意図するところは、きっと彼に関することだろうと思った。
けれど、
「あはは、私なんか揶揄われてるだけですよ」
最後まで、アクションを起こそうとしないのはそういうことでしょう？
ほとんど本音でそう言った私の言葉を、お姉さんは「またまたー」とまともに受け取ってはくれなかったけれど。
バタン、車とは違った類の開閉音と共に俯けていた顔を持ち上げる。
その瞬間、
「うそ……」
自分でも気付かない内に、そんな小さな呟きを発してしまっていた。
視線の先に居るのは、今日検定を受けた人数分の資料を持った彼だったから。
お姉さんの口振りからして、きっと彼女がその役目を担うものだと思い込んでいた。
だから彼と接するのは、先程の車内が最後だと。
そう、思い込んでしまっていたから。
一瞬ぱちりと合った視線の中で、彼がゆるりと笑みを浮かべた気がした。
「───つーわけで、今日の受検者で不合格者はゼロ。長い間お疲れさん、じゃ解散ー」
「センセ、最後まで適当だったな」
「はあ？ちゃーんと試験当日のイロハ教えてやっただろ。ほれ、帰れ帰れ」
「はは、ひっでー！じゃーなー」
「おー、気を付けてな」
鞄に書類を詰めている傍ら、そんな会話が耳に入り顔を上げた。
他の生徒を送り出していた彼は、指先をひらひらと泳がせている。
私の視線が捉えたのはその大きな背中のみだったから、少しだけ安堵した。
けれど、
「な？言っただろ」
そんな言葉と共に振り返った男は、私が視線を向けていることに。
まるで気付いていたかのように、悪戯な笑みをその口許に刻み込む。
「な、受かってるか微妙だって…！」
「不合格だとは言ってねぇ」
「またそうやって揶揄うっ、」
言葉尻が、詰まってしまった最大の理由は。
「仕方ねーだろ」
その余りの至近距離に、呼吸を洩らすことさえ憚われたから――、
「気付いたらこんなことばっか言ってんだよ、お前には」
「ッ、」
瞬時に頬に赤い色が迸って。
それを目にした目の前の男が微笑んだあたり、またもや嬲られているんじゃないかと気を揉む私。
だけれど、
「――…そういうとこ、可愛すぎ」
落とされたそんな言葉によって、心配は杞憂に終わってしまった。
ニュートラルからドライブへ
彼と私の関係の変化を表すなら、そんな感じ